Cuando un virus mortal escapa de un centro de investigación del gobierno, son pocos los que resultan inmunes a sus efectos. Con síntomas similares a la gripe, aquellos que entran en contacto con el virus mueren rápidamente. Uno de los sobrevivientes es Stu Redmond, empleado de una gasolinera de Texas, quien no sufrió ningún tipo de efectos adversos. Stu es mantenido en aislamiento en un centro de investigación médica en Vermont, donde los médicos intentan determinar por qué todavía está vivo. Otros sobrevivientes son Frannie Goldsmith, quien vive con su padre; Nick Andros, un sordomudo; un músico de rock, Larry Underwood; y Lloyd Henreid, que estaba en la cárcel por asesinato. Los sobrevivientes comienzan a tener sueños, ya sea sobre una vieja mujer afroamericana, la Madre Abigail, o un hombre malvado mucho más aterrador, Randall Flagg.